La deuxième décade du mois de janvier 2004 a été marquée dans les Hautes-Alpes par plusieurs avalanches remarquables touchant des lieux dits sécurisés : voies ouvertes à la circulation automobile et pistes de ski de fond également ouvertes aux clients.
Ces avalanches ont ainsi surpris les gestionnaires locaux et ont rappelé à tous que les épisodes extrêmes existent dans les Alpes du Sud, notamment lors d’épisodes de « retour d’Est » importants qui débordent plus largement qu’à l’accoutumée la crête frontière. À ce titre, le précédent hiver marqué par une activité avalancheuse importante remontait à 1978 dans les Hautes-Alpes.

Le niveau de risque d'avalanches estimé dans le BRA est passé de 3 à 4 pour le 12 janvier, puis Météo-France a annoncé une évolution en risque 5 sur le Pelvoux pour le 13 janvier. En parallèle, la carte de vigilance pour les Hautes-Alpes s’est logiquement teintée d’orange à partir du 12 au soir, et ce jusqu’au 14 au matin.
Les importantes chutes de neige, dont les plus abondantes ont touché le Pelvoux, provoquant des avalanches, ont confirmé la pertinence de ces alertes. Pour la deuxième période critique, le manteau neigeux, fragilisé par les chutes du début de semaine, était vulnérable même par des quantités de fraîche moins importantes.
Pour le samedi, un risque de niveau 4 est annoncé, puis pour le dimanche 18, Météo-France prévoit pour Pelvoux, Thabor et Champsaur un risque 5. Le dimanche 18, l’évolution des chutes de neige sur l’Est du Queyras (chutes très fortes sur Abriès) amène Météo-France à amender le BRA pour faire passer le Queyras en risque 5. Les plus abondantes chutes de neige ont en fait touché le Queyras, alors qu'elles étaient plutôt attendues sur le Pelvoux. De même, les avalanches les plus importantes ont été signalées près de l'Italie, alors que Météo-France les attendait plus près de l'Isère.
La vigilance, quant à elle, prend logiquement la couleur orange à partir du 17 au soir et garde cette couleur jusqu’au 19 au matin où elle redevient jaune. Le système de vigilance a rempli son rôle qui est de mettre garde. Là où la prévision météorologique n’est considérée comme exacte que si chronologie, localisation et intensité sont exactes, le système de vigilance, lui, doit alerter, avec ses quatre couleurs, sa finesse du niveau départemental et son pas de temps semi-quotidien, et c’est ce qu’il a fait (fig3).

Figure 3 : Évolution de la vigilance météorologique dans les Hautes-Alpes du 8 janvier au 19 janvier 2004.