Le choix de la trace commence avant la sortie, par une préparation minutieuse sur carte (et photos si possible), mais cette analyse se poursuit sur le terrain, tout au long de la sortie. Les contraintes dictant le choix d’un itinéraire sont de trois ordres : la nivo-météorologie, les caractéristiques du groupe et le terrain. C’est ce dernier point que nous abordons ici, en reprenant des aspects théoriques puis en les illustrant d’exemples concrets.

Quelques rappels

La déclivité ou inclinaison de la pente est à étudier en premier lieu (première priorité de la méthode de réduction, par exemple). Sur ce point, il est primordial d’élargir son questionnement au-delà de la pente à emprunter, des dangers pouvant provenir de pentes dominant l’itinéraire ou d’une exposition particulière (en cas de chute ou d’avalanche).

La forme de relief est un deuxième niveau d’analyse, déterminant pour deux raisons : celle-ci conditionne le dépôt de la neige par le vent et elle peut constituer pour une raideur donnée un facteur aggravant.
À travers une lecture fine de la carte et du terrain, deux familles d’éléments se distinguent : les formes en creux, endroits privilégiés (mais pas les seuls) pour l’accumulation de neige soufflée, et les points hauts où la neige peut facilement être érodée voire absente. Les formes en creux constituent des zones vulnérables en cas d’avalanche, tandis que les crêtes, plus sûres de ce point de vue, constituent un terrain exposé pour les personnes techniquement peu à l’aise. Si les cols, couloirs, ou arêtes (crêtes) sont des éléments topographiques évidents à percevoir, d’autres demandent une observation de détail. C’est le cas des ravins (sillons d’érosion en général longs et à parois raides), des cuvettes ou parties de terrain concaves (faibles dépressions, rondes ou allongées, dans un terrain plat ou en pente), ou enfin des dos (ou croupes) ou parties de terrain convexes (zones de terrain arrondies et allongées, surélevées par rapport au terrain environnant). Cette observation doit aussi prendre en compte la présence d’éléments particuliers dans le versant, tels que barre rocheuse ou forêt clairsemée. Ils peuvent aggraver les conséquences en cas d’avalanche ou de chute (voir le témoignage d’accident dans ce même numéro de Neige et Avalanches).

L’orientation du terrain est le troisième facteur de choix :

les pentes à l’ombre sont propices à la constitution de pièges à retardement durant tout l’hiver (couches fragiles en profondeur) ;

celles bien ensoleillées doivent inciter à les franchir à la bonne heure au printemps : avalanches de neige humide s’il est trop tard, glissades en neige dure pour les plus raides abordées trop tôt.

Concrètement, des questionnements permanents doivent aiguiller le pratiquant vers un choix en adéquation avec tous ces paramètres. Au cours d’une sortie, chaque passage peut être analysé en se posant des questions élémentaires.

Ai-je objectivement la possibilité de franchir ce passage avec mon groupe, en cas de doute sur la stabilité du manteau neigeux ?

Existe-t-il des points de regroupement sécuritaires dans le versant ?

Ce passage raide et étroit ne sera-t-il pas trop inconfortable pour un débutant ?

Ai-je moyen d’évoluer à distance des pentes raides qui me dominent ?