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Conditions
météorologiques
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• Attention
aux chutes de neige récentes !
• Comment la température influence-t-elle le risque d'avalanche ?
• Attention le vent a soufflé ! |
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| Attention
aux chutes de neige récentes ! |
Il existe trois types de conditions météorologiques qui
aggravent particulièrement le risque d’avalanche : les chutes
de neige, le vent et les hausses de températures. Nous allons nous
arrêter ici sur l’influence de nouvelles chutes de neige car,
à partir de 25 cm de neige fraîchement tombée, le
risque d’avalanche augmente.
La neige récente met en effet un certain temps pour se tasser,
se stabiliser, et se lier à la couche qui est en dessous. De plus,
la neige fraîche est relativement fragile. Elle reste donc susceptible
de faire l’objet d’une avalanche dans les jours qui suivent
sa chute.
Des avalanches se produisent donc particulièrement dans les jours
qui suivent les chutes de neige. Elles peuvent partir spontanément,
ou sous la surcharge d’une ou plusieurs personnes.
Confirmant ainsi ce que tout montagnard a observé, une étude
(Duclos, 1998) en particulier a ainsi mis en évidence l’importance
tant qualitative que quantitative de la neige "nouvelle" (récemment
tombée) dans les plaques de neige qui sont déclenchées
au passage de skieurs, surfeurs ou randonneurs à raquettes. Dans
cette étude, sur vingt-deux avalanches de plaque déclenchées
au passage d’une personne au cours de deux hivers d’observations
minutieuses et systématiques, la neige récente représentait
67 % du volume total de neige mise en mouvement : une chute de neige avait
donc eu lieu peu de temps avant. C’est pour cette raison que le déclenchement
artificiel des avalanches (à l’aide d’explosifs) est
effectué dans les stations de sports d’hiver, de façon
préventive, après chaque chute de neige.
L’instabilité de cette neige récente dure en général
quelques jours, mais peut perdurer plus d’une semaine, principalement
en décembre et janvier (quand il fait froid !). Il semble en effet
que plus la saison avance, plus la durée de stabilisation diminue.
Même si vous ressentez cette neige fraîche comme une invitation
à sortir des pistes damées, vous devez vous en méfier
et freiner vos ardeurs. Les statistiques des accidents d’avalanche
le montrent malheureusement : les périodes qui suivent les chutes
de neige ont une activité avalancheuse accidentelle importante.
Attendez donc quelques jours après une chute de neige de plus de
25 cm, pour aller faire vos traces dans la profonde. |
| Comment la température influence-t-elle le risque d'avalanche ? |
Vous avez
peut-être déjà entendu dire, un jour, “le froid
stabilise la neige”, et remarqué que, quand il fait chaud,
la neige a une tendance certaine à fondre, et les avalanches à
se produire. La réalité n’est pas tout à fait
aussi simple, et mérite que l’on s’arrête quelques
instants sur les influences de la température sur le risque d’avalanche.
Le froid qui fait suite à une chute de neige a pour effet de prolonger
l’instabilité de la neige récemment tombée,
qui est fragile, et peu stabilisée en ralentissant le tassement
de la neige fraîche. Il faut donc attendre, après une chute
de neige, d’autant plus longtemps qu’il fait plus froid, pour
voir la couche de neige fraîche se stabiliser. L’ordre de grandeur
est de plusieurs jours.
Si ce froid persiste, il va être à l’origine de la transformation
des cristaux de neige initiaux en couches de grains anguleux, sans cohésion
(les fameux gobelets par exemple). Et quand la couche de gobelets sera
recouverte par d’autres couches de neige, le risque d’avalanche
deviendra particulièrement élevé. L’image souvent
évoquée est celle d’une couche de neige reposant sur
des "roulements à billes".
D’un autre côté, une température positive provoque
l’apparition d’eau liquide dans les couches supérieures
du manteau neigeux, par fonte. Cette eau s’infiltre vers le bas grâce
aux espaces qui existent entre les grains de neige. Tant que la quantité
d’eau dans la neige n’est pas très importante, l’eau
a tendance à maintenir les grains les uns contre les autres (effet
"ventouse"). Par contre, si cette quantité d’eau
augmente, la neige devient humide voire mouillée, elle donne au
manteau neigeux une consistance pâteuse, qui l’empêche
de rester sur une pente : l’avalanche a alors une forte probabilité
de se produire. Mais, si cette neige humide, et donc molle, est soumise
à des températures négatives, elle durcit sous l’effet
du gel de l’eau liquide et devient très dure, résistante,
mais aussi très glissante.
Ainsi, si la neige est plus stable, donc le risque d’avalanche plus
faible, le risque de glissade, quant à lui, est plus important.
Dans ce cas (neige humide), et dans ce cas seulement, “le froid stabilise
la neige”. |
| Attention le vent a soufflé ! |
Intéressons-nous
ici à l’influence du vent sur le risque d’avalanche.
Le vent joue en effet un rôle très important en transportant
la neige, d’un endroit exposé au vent, vers une zone à
l’abri du vent : au même titre que de nouvelles chutes de neige
ou de pluie et les hausses de température, le vent est un facteur
météorologique qui aggrave le risque d’avalanche. Son
action est double : il agit sur les cristaux de neige et sur la répartition
de la neige au sol.
Au cours de son transport par le vent, le cristal de neige subit des transformations
: les parties les plus fragiles se brisent à cause des chocs des
cristaux les uns contre les autres. Les propriétés des grains
qui en résultent ("particules reconnaissables" ou "grains
fins") sont donc modifiées. Une couche de neige déposée
par le vent va ainsi avoir des caractéristiques particulières
qui la rendent plus propice au déclenchement accidentel d’une
avalanche de plaque au passage d’une ou plusieurs personne(s). Mais
attention, contrairement à ce que pensent de nombreux pratiquants,
la neige transportée par le vent n’est pas toujours dure.
Elle peut même être poudreuse et ressembler à une neige
non ventée. C’est le cas par exemple quand le vent a soufflé
pendant une chute de neige.
Le deuxième effet du vent tient au fait qu’il accumule la
neige dans des zones à l’abri du vent, qui se trouvent parfois
en des endroits inattendus. Les quantités de neige peuvent alors
être très importantes. Il est même fréquent
d’observer localement des hauteurs de neige 3 à 4 fois plus
élevées que la hauteur de la dernière chute de neige.
On peut donc avoir une faible épaisseur générale
de neige au sol, et localement de grosses accumulations dues au vent,
qui seront donc potentiellement instables.
Le vent est ainsi à l’origine de la formation de couches de
neige propices au déclenchement d’avalanches accidentelles
: ce sont les fameuses plaques à vent, à l’origine
d’environ 80 % des accidents d’avalanche.
Enfin, en surchargeant localement le manteau neigeux par des apports supplémentaires
de neige, le vent peut aussi être la cause d’avalanches déclenchées
naturellement, sans intervention humaine. |
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NEIGE 
