30 octobre, la neige est là, poudreuse, il faut en profiter car on ne sait pas de quoi l’hiver sera fait, ne pas rater ce petit créneau de beau temps dans une série de perturbations. C’est en partie ce qui pousse les skieurs accros de randonnée à l’assaut des pentes tout juste blanchies.

Ce témoignage nous rappelle que, dès le début de l’enneigement, le risque d’avalanche n’est pas à négliger. Comme toujours, il faut analyser les conditions nivologiques, ce qui demande une grande expérience de terrain en début de saison car les informations disponibles avant de partir sont réduites.
Les bulletins d’information neige et avalanche de Météo-France n’ont pas démarré (le premier sera diffusé 2 jours plus tard, le 1er novembre), il y a peu de compte-rendu de courses, restent les bulletins météo montagne qui contiennent une courte info neige. On peut y retrouver la chronologie des chutes de neige et des conditions météo mais cela suppose de l’écouter tous les jours.

Dans ce cas, les dernières chutes datent de la veille, le 29 en matinée, accompagnées de vent de sud temporairement assez fort (50 à 60 km/h à 1500 m), puis de la nuit du 29 au 30, avec un vent plus faible. Au total, on pouvait s’attendre à une trentaine de cm de neige fraîche vers 2000 m, poudreuse légère en surface, plus dense et avec un peu de cohésion dessous. L’épaisseur de neige fraîche observée est un peu plus importante, ce qui alerte à juste titre Volodia. C’est le signe d’une précipitation plus abondante dans ce secteur ou d’accumulation dans ces versants abrités du vent de sud. Les pentes très raides sous l’arête entre Côte Belle et les Aiguillettes présentent en effet une barrière qui fait de l’ensemble de ce cirque une zone plus propice au dépôt de neige par vent de sud.

Pour savoir sur quoi repose cette neige fraîche, il faut revenir sur le début d’enneigement. La bonne chute de début octobre a été éphémère et ce n’est qu’à partir du 20 que la neige tombe à nouveau, en abondance au dessus de 2500 m, mais seulement une dizaine de cm plus bas, jusqu’à 1500 m. À part une nouvelle chute de 10 cm de neige dans la nuit du 26 au 27, des conditions anticycloniques prévalent pendant toute la période du 20 au 29. Ce beau temps calme et ensoleillé en montagne, ainsi que la faible épaisseur de neige au sol favorisent la persistance d’une neige légère et de faible cohésion dans ces versants nord.
Sur le terrain, Volodia a bien noté " la différence de densité des deux couches de neige récente ". En pratique, en enfonçant son bâton qui pénètre sur 70 cm : il " sent " une première couche très meuble (la poudreuse légère de la nuit dans laquelle s’enfonce les skis) puis une couche plus résistante mais encore meuble (la chute de neige ventée de la veille) et enfin une couche plus faible (la sous-couche qui est restée fragile, probablement transformée en faces planes ou gobelets).

La connaissance du mécanisme de déclenchement des avalanches de plaque est loin d’être complète mais les éléments suivants en sont une explication partielle. La couche de poudreuse au-dessus ne joue pas un rôle primordial dans le déclenchement. Mais dessous, une couche avec un peu de cohésion, peut-être suffisante pour propager une cassure, repose sur une couche fragile qui peut éventuellement céder sous le poids d’un skieur.
Un tel empilement peut alors être déclenché en avalanche de plaque friable, sur une pente suffisamment raide. Ce qui est bien le cas ici : pour rejoindre l’arête, la pente dépasse souvent 30°.

Pour finir de se convaincre du risque existant et essayer de le quantifier, Volodia aurait pu compléter ce test d’enfoncement du bâton par un test de stabilité à l’aide d’une pelle. Quelques minutes suffisent en effet pour isoler une colonne de neige et détecter la présence de couches fragiles en chargeant progressivement cette colonne jusqu’à obtenir sa rupture (voir dossier complet dans Neige et Avalanches n° 99, septembre 2002). Bien sûr, ce test n’aurait été qu’un élément de plus pour aider à la décision difficile de renoncer à cette belle pente poudreuse.