Article publié dans "Neige et Avalanches" la revue de l'ANENA, N° 99 - septembre 2002.

Il existe de nombreux moyens de recherche de victimes ensevelies sous une avalanche. Certains peuvent être mis en œuvre immédiatement après un accident, par les rescapés eux-mêmes (recherches visuelle et auditive, Arva, sondes de fortune). D’autres nécessitent au contraire l’intervention de secouristes professionnels spécialisés. C’est à cette deuxième catégorie qu’appartient le Recco.

Le système Recco est donc un complément aux moyens traditionnels des secouristes professionnels que sont le chien d’avalanche et la vague de sondage (ainsi que l’Arva, mais dont l’objectif principal reste la recherche immédiate par les compagnons rescapés). Dans les stations de ski qui ne disposent pas d’équipe cynotechnique avalanche, il est même la seule alternative aux vagues de sondage, en attendant l’arrivée des maîtres-chiens d’avalanche des services publics de secours en montagne ou des stations voisines.

Il ne détecte toutefois que les personnes qui portent au moins un réflecteur alors que la sonde et le chien détectent potentiellement toute personne ensevelie. La probabilité de retrouver des victimes d’avalanche grâce au système Recco sera par conséquent d’autant plus importante que le nombre de pratiquants du hors-piste (à qui il est destiné), porteurs de réflecteurs, sera élevé. D’un point de vue purement technique, et comme pour les techniques traditionnelles, il existe des cas où le Recco voit ses performances réduites de façon très importante (neige mouillée, mais la majorité des accidents a lieu en plein hiver quand la neige est sèche ; victime avec un seul réflecteur et le recouvrant ; victime profondément ensevelie) ou peut localiser autre chose que la victime (réflecteur perdu).

Par contre, il peut permettre une intervention plus rapide sur le lieu de l’avalanche : une seule personne mobilisée (au lieu d’une quinzaine au moins pour une vague de sondage), un détecteur de faible poids et tenant dans un sac à dos permettant un déplacement rapide par gravité (plus rapide qu’avec des sondes sur l’épaule ou qu’un chien qui court dans la neige parfois profonde). De même, le balayage de la surface de l’avalanche sera souvent plus vite effectué. Un secouriste avec un détecteur Recco est évidemment plus rapide qu’une vague de sondeurs. À " terre " et a fortiori depuis un hélicoptère, il peut aussi être plus rapide qu’un chien. Enfin, un détecteur Recco a une autonomie de 4 à 5 h, alors qu’un chien d’avalanche doit se reposer régulièrement. Pour toutes ces raisons, l’utilisation du système Recco peut permettre de réduire la durée de l’opération de secours et le nombre de secouristes sur zone.

Du point de vue du pratiquant du hors-piste, le Recco présente plusieurs avantages. Les réflecteurs sont très discrets : poids et volume négligeables. Ils sont le plus souvent déjà intégrés dans les chaussures ou les vêtements, mais peuvent être achetés séparément pour une somme modique (15 à 20 € la paire). Étant par définition un système passif, aucune compétence particulière n’est nécessaire, ni aucun entraînement requis. Tout le monde peut donc facilement s’équiper de réflecteurs Recco. D’autre part, il suffit d’avoir sur soi un réflecteur pour être théoriquement localisable (condition nécessaire mais non suffisante). Ils ne contiennent en effet pas de pile : il n’y a donc pas de risque d’oubli de changer des piles en mauvais état. Pas de risque d’oubli de mise en marche non plus, puisqu’ils sont en permanence prêts à réfléchir le signal émis par le détecteur. Il n’y a enfin pas non plus de risque de panne, car ils sont quasiment inusables (durée de vie théoriquement illimitée, sauf destruction mécanique).
Par contre, le pratiquant ne devra pas oublier que, s’il n’a plus de réflecteurs, il n’est plus localisable au Recco. Attention, par conséquent aux réflecteurs mal collés à l’extérieur des chaussures et qui peuvent se décoller et être perdus, et aux vêtements dans lesquels les réflecteurs sont intégrés et qui peuvent être enlevés au cours de la journée.

Le principe de fonctionnement du Recco est celui du doublage de fréquence. La partie émettrice du détecteur envoie un signal électromagnétique de fréquence 917 MHz. Lorsque ce signal rencontre un réflecteur, il est renvoyé vers le détecteur, avec une fréquence doublée (1834 MHz). Un réflecteur fonctionne donc un peu comme un miroir qui réfléchit la lumière. Le signal en retour est capté par la partie réceptrice du détecteur et transformé en ondes sonores : la personne qui effectue la recherche perçoit à ce moment-là un " bip " sonore dans ses écouteurs.
Lors de certaines recherches opérationnelles, le signal a été réfléchi par des appareils électroniques non spécifiques (téléphones portables, badges d’abonnement aux autoroutes, montres, etc.).