La Prévision du Risque d'Avalanches (PRA) relève de la gestion temporelle du risque d’avalanche, étant entendu que le mot risque est pris au sens météorologique du terme, au même titre que le risque de brouillard ou d’orages. La prévision du risque d’avalanche consiste tout d’abord à estimer quelles seront la nature et l’intensité de l’activité avalancheuse à courte échéance (24 heures) sur une zone géographique de quelques centaines de km2.

Le déclenchement d'une avalanche résulte de l'interaction de nombreux paramètres météorologiques, nivologiques et topographiques.
On peut distinguer des paramètres de surface, comme la quantité et la qualité des chutes de neige, les effets du vent, la température et la couverture nuageuse ; et des paramètres internes comme la structure du manteau neigeux, la qualité des liaisons entre strates, le profil vertical de température de la neige, la teneur en eau liquide. Tous ces paramètres vont déterminer un état de stabilité ou d’instabilité du manteau neigeux.
L’aspect topographique joue aussi bien sûr un rôle très important dans le déclenchement d’une avalanche : l’angle de pente, la nature du sol, les ruptures de pentes, la sensibilité de la zone aux effets d’érosion ou d’accumulation dus au vent sont à prendre en compte ; tout comme la notion de surcharge.

Une particularité du phénomène "avalanche" réside en effet dans son mode de déclenchement. Les départs spontanés d’avalanches ont pour origine une cause naturelle, sans intervention humaine, directement liée aux conditions météorologiques et à l’état du manteau neigeux. D’autres avalanches ne se déclenchent que par l’action d’une intervention extérieure, qu’elle soit volontaire comme dans le cas d’un déclenchements artificiel ou involontaire comme peut l’être la surcharge d’un skieur. Aussi, n’est-il pas rare d’analyser des situations nivologiques où le risque de départs spontanés d’avalanches très faible s’accompagne d’un risque de déclenchements accidentel au passage d’un ou plusieurs skieurs est particulièrement sévère. Dans ce cas, les avalanches éventuellement déclenchées traduisent plus l'effet "mémoire" du manteau neigeux.
Les causes proviennent le plus souvent de conditions météorologiques datant de plusieurs jours, voire de plusieurs semaines, ces conditions ayant entraîné la formation de couches fragiles, responsables d’une mauvaise liaison entre les couches supérieures et le reste du manteau neigeux. C'est bien souvent cette catégorie d'avalanches qui est a l'origine des accidents provoqués en hors-piste ou en randonnée.

Conséquence de l’interaction de nombreux paramètres, dont certains sont difficilement quantifiables ou encore mal connus, le risque d’avalanche n’est pas mesurable. Son estimation ne peut donc s’envisager que dans le cadre d’une expertise humaine. Une fois fixées les échelles de travail dans l’espace et dans le temps, le prévisionniste "avalanche" base son expertise sur un ensemble de mesures et d’observations effectuées sur et dans le manteau neigeux.
Météo-France a une approche de la prévision du risque d’avalanche (PRA) fondée sur ce principe et le dispositif opérationnel répond au schéma suivant : observer, analyser et prévoir, informer. L’échelle de travail adoptée est le "massif". Ainsi, les risque d’avalanche sont estimés sur la zone "Vanoise", "Queyras", "Haute-Bigorre" par exemple. Mais dans de nombreux cas, une différentiation du risque est apportée en fonction de l’altitude, de l’exposition ou encore de la plage horaire.

La PRA est une des composantes de la sécurité en montagne. Le risque d’avalanche à l’échelle du massif est le reflet des conditions d’instabilité du manteau neigeux les plus représentatives et de leur extension géographique, en dehors des pistes balisées et ouvertes et des zones sécurisées.
Le public ciblé est très large. La PRA s’adresse tout particulièrement aux skieurs, randonneurs, surfeurs et autres raquettistes qui évoluent hors des pistes sécurisées. Elle intéresse également les organismes de sécurité de l’État ou des stations de sports d’hiver ainsi que toutes les personnes qui, résidant en montagne ou circulant sur des routes sensibles, peuvent un jour ou l’autre, être concernées par le risque d’avalanche.
La PRA est fondée sur 4 piliers qui correspondent à des niveaux de responsabilité différents :
   - les réseaux d’observations et de mesures, humains et automatiques, chargés de la surveillance du manteau neigeux.
   - les 9 centres "montagne" de Météo-France, implantés dans les Alpes, les Pyrénées et la Corse, chargés de la PRA sur leurs départements respectifs.
   - les 2 Points Focaux "Alpes" et "Pyrénées" qui ont une responsabilité régionale dans le dispositif de vigilance mis en place lorsque le risque d’avalanche devient très sévère et préoccupant pour la sécurité des personnes et des biens.
   - le Centre d’Études de la Neige (CEN), chargé des études sur le matériau "neige" et des développements d’outils d’aide à la prévision destinés à être utilisés en opérationnel par les centres chargés de la PRA.

METEO-FRANCE ET LA PREVISION DU RISQUE D’AVALANCHE
Organisation département
Échelle de travail "le massif"