La PRA est une des composantes de la sécurité en montagne. Le risque d’avalanche à l’échelle du massif est le reflet des conditions d’instabilité du manteau neigeux les plus représentatives et de leur extension géographique, hors des pistes balisées et ouvertes ainsi que des zones sécurisées.

Le CEN travaille actuellement à développer de nouveaux modèles permettant de descendre à une échelle plus fine que le massif et de mieux prendre en compte les effets locaux. Le public ciblé est très large. La PRA s’adresse tout particulièrement aux skieurs randonneurs de montagne, surfeurs et autres raquettistes qui évoluent en terrain vierge. Elle intéresse également les organismes de sécurité de l’État ou des stations de sport d’hiver ainsi que toutes les personnes qui, résidant en montagne ou circulant sur des routes sensibles, peuvent être, un jour ou l’autre, concernés par le risque d’avalanches.

• Observer et mesurer :
C'est le rôle du réseau nivo-météorologique. 140 postes d’observations, situés entre 1000 et 2500m et tenus essentiellement par des pisteurs secouristes spécialement formés à cet effet, fournissent, deux fois par jour, de nombreuses informations nivo-météorologiques comme le vent, la température, l’épaisseur et la qualité de la neige fraîche, les phénomènes de chasse-neige sur les crêtes, les avalanches observées etc. Ils réalisent aussi des sondages hebdomadaires dans le manteau neigeux pour en évaluer la stabilité en un lieu donné.
Une vingtaine de stations automatiques de type "Nivôse", étagées entre 1700 et 3200m, apportent un complément d’informations indispensables sur le vent, la température et la hauteur de neige en altitude

station nivo-météorologique

• Analyser, prévoir et diffuser l’information :
C’est la mission des centres départementaux montagne de Météo-France. Ces centres collectent et analysent les données fournies par le réseau, puis élaborent et diffusent l’information " neige et avalanche", dont les bulletins d’estimation du risque d’avalanche (BRA) sur les massifs de leur département. Ils sont au nombre de   9 : Chamonix (74), Bourg-Saint-Maurice (73), Saint-Martin-d’hères (38), Briançon (05 et 04), Nice (06 et 04), Ajaccio (20), Perpignan (66 et Andorre), Toulouse (31 et 09), Tarbes (65 et 64).
Ils entretiennent également le réseau nivo-météorologique et effectuent des mesures complémentaires sur le terrain, notamment au cours d’expertises à la suite d’accidents par avalanches.
Deux de ces centres, celui de Grenoble - Saint-Martin-d’Hères pour les Alpes et celui de Tarbes pour les Pyrénées, ont une responsabilité particulière lorsque le risque d’avalanche devient très sévère et préoccupant pour la sécurité des personnes et des biens.

• Recherche et développement : les activités principales du Centre d’Études de la Neige.
Implanté à Grenoble et dépendant de Météo-France, le Centre d’Études de la Neige (CEN) est chargé d’améliorer la connaissance de la neige et la prévision du risque d’avalanche. Il a ainsi développé trois modèles (Safran, Crocus, Mépra) qui permettent de simuler l’évolution du manteau neigeux et d’évaluer le risque d’avalanche. Ces modèles constituent un précieux outil d’aide à la décision pour les prévisionnistes nivologues de Météo-France. Outre ces activités de recherche, le CEN est également responsable de la coordination nationale de la prévision du risque d’avalanche.