Un Gazex comporte, en plus d’un tube installé de façon pérenne à l’amont de la zone de départ de l’avalanche (appelé aussi exploseur ou " dragon ", dont la bouche est dirigée vers l’aval, avec une incidence de 30° par rapport à la pente), un abri pour le stockage des gaz et la protection des équipements nécessaire à leur dosage et au remplissage du tube ainsi que des canalisations pour le transport des gaz de l’abri vers l’exploseur.

Mise en œuvre

Le tir est mis en œuvre par radiocommande depuis un ordinateur. Des vannes libèrent des quantités prédéterminées d’oxygène et de propane, qui sont amenées séparément par des conduites jusqu’à l’exploseur dans lequel le mélange est réalisé. Les bougies de l’exploseur produisent un arc électrique qui fait détoner le mélange gazeux. Si l’allumage est effectué non pas à la base du tube, mais en son milieu, une partie de la détonation est dirigée vers le fond fermé du tube et produit un fort impact sur le massif rocheux (exploseur à double effet).
La puissance maximale du tir est déterminée lors du choix du tube : quatre volumes sont proposés (0.8, 1.5, 3 et 4.5 m3).

Intérêts

Le Gazex a été conçu en 1988. Depuis, plus de 1300 exploseurs ont été installés à travers le monde, la France restant le pays le plus équipé en la matière. Le Gazex offre en effet plusieurs avantages :
>> Il permet le déclenchement à distance, depuis un lieu totalement sûr et très facile d’accès (les locaux du service de la sécurité des pistes), ce qui évite aux artificiers un déplacement sur le terrain, source potentielle d’accidents. Leur sécurité est donc totalement assurée.
>> Il n’utilise pas d’explosifs, ce qui supprime les contraintes importantes liées à leur transport, stockage et utilisation.
>> Il permet de déclencher par tous les temps (en particulier pendant une chute de neige, et permet donc de lutter contre des accumulations instables avant qu’elles ne soient trop importantes et ne puissent éventuellement créer des avalanches de grosse ampleur), même la nuit.
>> Sa mise en œuvre est rapide, très sûre et son efficacité est bonne.
>> Son coût d’exploitation est relativement faible (hors investissements et frais fixes).

Limites

Le coût de l’investissement est élevé, d’autant plus qu’un tube ne peut traiter qu’un couloir ou une pente : il faut donc autant de tubes que de points de tir. Bien qu’un abri puisse commander jusqu’à six dragons indépendants, ou plus en les couplant, il se calcule en centaines de milliers d’euros, en fonction en particulier, du nombre de tubes exploseurs et de leur emplacement par rapport à l’abri.

L’installation d’un Gazex doit, de plus, être très soignée, en particulier au niveau des ancrages des tubes exploseurs et des canalisations d’acheminement des gaz, fortement sollicités, car l’ensemble étant mis en place dans des pentes souvent fortes, ces parties restent soumises à la reptation de la neige. Un Gazex se doit de résister aux conditions du milieu dans lequel il est installé (foudre et températures très basses en particulier). Une maintenance régulière et minutieuse doit donc être assurée.
Enfin, l’impact paysager d’un Gazex n’est pas nul.

Pour en savoir plus
• Gazex, 12 années d’expériences, J. Schippers, Neige et avalanches, n° 94, juin 2001, p. 9-11, ANENA.
• Gazex, une révolution dans le déclenchement des avalanches ? G. Brugnot Neige et Avalanches, n° 48, avril 1989, p. 17, ANENA.