Principe

L’avalhex est un appareil pouvant provoquer le déclenchement d’une avalanche par explosion, au-dessus du manteau neigeux, d’un ballon gonflé d’un mélange d’hydrogène et d’oxygène, à l’origine d’une onde de choc sphérique.
Il est composé de trois parties :

>> Un système de télécommande, qui permet à l’utilisateur de commander un tir à distance.
>> Un exploseur, installé au sommet d’un pylône ancré au sol, dans la zone de départ de l’avalanche. Il comporte un système de dosage/injection des gaz, une réserve de ballons (en latex) autorisant jusqu’à 26 tirs et un dispositif de mise à feu qui crée la détonation du mélange gazeux dans chaque ballon, une fois celui-ci totalement gonflé (son volume est alors de 4 m3).

Mise en œuvre

La réalisation d’un tir peut se faire soit depuis un poste fixe, soit depuis un point quelconque du site. Le boîtier de commande, autonome et facilement transportable, a une portée supérieure à 2 km.
En jouant sur la durée d’injection d’hydrogène, il est possible de réaliser des volumes variables de mélange explosif, ayant des efficacités de déclenchement différentes de l’ordre de 3 à 3,5 kg équivalent TNT (à 2 000 m).
Les débris du ballon dispersés sur 10 à 15 m de rayon autour du pylône sont dégradés en quelques mois par les rayons solaires UV.

Intérêts

L’avalhex présente les avantages :

>> des systèmes de déclenchement à distance : amélioration de la sécurité des artificiers, puisqu’ils n’ont plus à se déplacer sur le terrain, ce qui est une source potentielle d’accidents (en particulier d’avalanches).
>> des systèmes permettant de déclencher " en aveugle " : possibilité de déclencher par tous les temps (en particulier pendant une chute de neige, ce qui permet de lutter contre des accumulations instables avant qu’elles ne soient trop importantes et ne puissent éventuellement créer des avalanches de grosse ampleur), même la nuit.
>> des systèmes n’utilisant pas d’explosifs de type dynamite : absence de contraintes importantes dues au transport, au stockage et à l’utilisation des explosifs.

Sa mise en œuvre est par ailleurs rapide, sûre et ses coûts d’exploitation sont réduits.
De plus, même si le caractère récent de l’avalhex (inventé en 1998 et fonctionnant en réel depuis l’hiver 1999-2000 sur un nombre restreint de sites) ne permet pas de conclure de façon définitive, il semble que l’efficacité de l’explosion, se produisant au-dessus du manteau neigeux, soit bonne.
Enfin, l’installation d’un avalhex ne nécessite pas de travaux de génie civil important, en particulier pour le modèle autonome. Le système est également facilement mis en place et déplaçable si nécessaire (ce qui autorise un enlèvement pendant l’été pour des raisons environnementales par exemple).

Limites

La principale limite actuelle de l’avalhex est sa jeunesse (il n’a que quelques hivers de fonctionnement) et le petit nombre d’appareils en service. En 2004, seul quelques sites (en particulier entre Bessans et Bonneval, en Haute Maurienne) sont équipés avec des avalhex. Le manque de recul (sur son fonctionnement, sa fiabilité, son efficacité en termes de déclenchement d’avalanche, sa résistance aux contraintes du milieu dans lequel il est implanté) rend difficile toute conclusion. Les prochains hivers devraient permettre d’en savoir plus et de voir quelle place ce nouvel outil va se faire parmi la panoplie des techniques de déclenchements des avalanches à distance.
L’investissement nécessaire à son acquisition et son installation semble relativement important, d’autant qu’un exploseur ne permet de traiter qu’un seul point de tir. Un très fort vent peut également arracher le ballon pendant son remplissage.

Pour en savoir plus
• Avalhex : du nouveau dans le déclenchement artificiel d’avalanches, basé sur le procédé Avalhair - A. Eybert-Bérard et J.-M. Taillandier, Neige et Avalanches, n° 90, juin 2000, p. 2-7, ANENA.