Le point de vue des experts : Quelles leçons en tirer ? Daniel GOETZ et Gérald GIRAUD Météo-France/CEN

Le beau temps règne depuis une dizaine de jours, le risque d'avalanche annoncé sur le massif est faible (de niveau 1). Cela semble être des conditions idéales pour effectuer une randonnée. Pourtant, Raymond et Didier ont été victimes d'une avalanche qui aurait pu avoir des conséquences dramatiques. Quelles hypothèses peut-on faire sur les causes de l'avalanche ? Des conditions nivo-météorologiques classiques Après les importantes chutes de neige entre fin janvier et début février, le temps s’est mis au beau, d'abord froid, puis un peu plus doux après le 15 février. Ce type de temps, sec avec un ciel dégagé, favorise au cœur de l'hiver l'apparition, particulièrement dans les versants froids, de forts gradients de température dans les couches de neige situées près de la surface du manteau neigeux. Ces forts gradients permettent le développement de couches fragiles constituées de grains anguleux (faces planes et/ou gobelets). Le profil stratigraphique réalisé à Flaine le 24 février au lieu-dit Aup de Véran (à 2250 m, exposition nord) le montre clairement. Début mars, les conditions météorologiques changent : des chutes de neige se produisent les 1er et 2, puis le 6 (au total 40 à 50 cm à 2000 m), puis le temps redevient beau jusqu'au jour de l'accident, avec des nuits assez froides et des après-midi plutôt doux. Ce temps ensoleillé et doux en journée a permis une purge partielle puis une consolidation des versants sud. Les versants nord sont en revanche restés froids et ont donc peu évolué. Un autre élément important est à signaler : des vents de sud-ouest à ouest, modérés à assez forts, ont soufflé quelques jours avant cette randonnée, les 10 et 11 mars. Avec ces vents et les récentes chutes de neige du début de mois, des plaques se sont probablement constituées, préférentiellement en versants nord à est, la neige ventée reposant sur une couche fragile de grains à faces planes ou gobelets formés durant la longue période de beau temps de février. Une activité avalancheuse quasi-nulle Seuls ont été observés quelques départs spontanés d’avalanches en versant sud, dus à l’humidification du manteau neigeux avec la douceur en journée. Aucun déclenchement d’avalanche provoqué par des skieurs n’a été signalé durant cette longue période, malgré une fréquentation très importante de la montagne. Raymond et Didier ont d'ailleurs eux-mêmes observé ce jour-là l'absence de toute trace d'avalanche ou de coulée dans leur secteur et remarqué que des traces récentes de skieurs dans une pente analogue à celle qu'ils voulaient remonter n'avaient provoqué aucun déclenchement. Une instabilité marquée mais très locale Raymond et Didier, randonneurs avertis qui avaient pris un certain nombre de précautions, ont probablement été victimes d’une instabilité du manteau neigeux plutôt forte mais très localisée, difficile à déceler. Si le risque prévu dans le BRA était faible, il faut garder à l'esprit qu'il s'agit d'une estimation sur le massif dans sa globalité. Le bulletin pour le 17 mars précisait en effet : " Dans les zones où la neige est restée froide, c’est-à-dire surtout les versants Nord supérieurs à 2000 m, il sera encore possible de déclencher une avalanche de plaque au passage de randonneur(s). Mais ce risque sera très localisé... ". Ces précisions sur la localisation des instabilités correspondent au secteur où s'est produit l'accident. De plus sa topographie augmentait le danger, avec une pente raide (35° à 40°) ; elle était en outre située dans un secteur peu fréquenté en hiver, où la couche fragile a pu rester intacte. Cet accident, à l'issue heureuse, illustre une fois encore qu'en montagne, le risque zéro n'existe pas, tout comme dans l'échelle européenne du risque d'avalanches. C'est pourquoi il faut toujours prendre connaissance de l'intégralité du contenu du BRA, car il peut apporter, y compris dans ces cas de risque " minimum ", une information précise sur la nature et la localisation des risques d'avalanches existants.

		© ANENA