Article publié dans les actes du colloque (novembre 2001, Grenoble) de l'ANENA "Bilan et perspectives de 30 années de gestion du risque d'avalanche en France".

L'Association Nationale pour l'Étude de la Neige et des Avalanches est née en 1971 pour répondre aux suggestions très pressantes déposées en juillet 1970 par la “Mission interministérielle d'étude sur la sécurité des stations de montagne”. Cet article resitue le contexte dans lequel cette mission a effectué son travail et a publié ses recommandations.

Cette Mission était constituée par les membres de la Commission interministérielle nommée dans l'urgence pour enquêter sur la catastrophe de Val d'Isère où, le 10 février 1970, une avalanche monstrueuse avait tué 39 pensionnaires du chalet de l'UCPA. Dans les trois mois qui suivirent, une nouvelle catastrophe meurtrière se produisit au Plateau d'Assy, due, cette fois, à un glissement de terrain. Le Gouvernement charge alors la même Commission d'enquêter sur ce nouveau drame, puis lui confiera, sous le nouveau nom de “ Mission interministérielle d'étude sur la sécurité des stations de montagne ”, la charge de proposer les moyens de lutter contre les risques particuliers propres à la montagne.

Le groupe de personnalités que les montagnards ont pris l'habitude de désigner sous le nom de “ Commission de Val d'Isère” a donc, à l'origine, une compétence qui dépasse assez largement le seul risque d'avalanche. C’est pourtant bien la lutte contre l'avalanche qui sera l'objectif essentiel des mesures préconisées par le rapport que la Mission remet au Gouvernement en juillet 1970.
En effet, la priorité affichée par la dénomination même de cet organisme n'est pas la sécurité des habitants traditionnels de la montagne ni celle des alpinistes ou autres randonneurs mais bien celle des stations touristiques de montagne. Or c'est bien, et de très loin, le risque d'avalanche, qui menaçait le plus gravement la sécurité des usagers des nombreuses nouvelles stations de sports d'hiver créées à cette époque. On peut, en effet, reconstituer comme suit les besoins de sécurité vis-à-vis des risques naturels engendrés par les étapes de l'occupation humaine en montagne.

a) Le montagnard traditionnel était éleveur et habitait en hiver avec ses troupeaux au fond de la vallée sur les rives du torrent ou de la rivière. Il redoutait les glissements de terrain et les débordements torrentiels beaucoup plus que les avalanches. N'occupant les alpages qu'en été, il n'est menacé par les avalanches que dans certains couloirs traditionnels par lesquels la neige lourde peut au printemps atteindre la vallée, couper des routes ou entraîner des sédiments qui perturbent les écoulements torrentiels.
L'administration des Eaux et Forêts, qui avait en charge la sécurité des montagnards par son service de Restauration des Terrains en Montagne (RTM) s'occupait donc beaucoup plus de reboisements et de travaux dans les torrents que d'avalanches. Elle n'eût qu'assez rarement à intervenir pour corriger à très grands frais jusque dans les zones de départ les avalanches qui pouvaient menacer des établissements humains (Barèges dans les Pyrénées, St Colomban en Savoie et quelques autres sites alpins). Mais elle n’en avait pas moins entrepris de recenser, d'observer et de surveiller quelque 5 000 couloirs traditionnels d'avalanches parvenant jusqu'à la vallée dans les Alpes et les Pyrénées.

b) entre les deux guerres et surtout après 1946, les besoins d'énergie poussèrent des industriels, et en particulier Electricité de France, à engager de grands travaux de construction de barrages en montagne dont l'accessibilité hivernale en tout temps était indispensable. L'avalanche lui posait des problèmes de protection passive des routes et des ouvrages, mais aussi de prévision en fonction des circonstances météorologiques. Déjà intéressés par la neige en tant que stockage naturel en altitude de réserves d'eau à turbiner, les ingénieurs d'Electricité de France ne pouvaient qu'encourager et aider toutes recherches sur les méthodes d'observation de la neige et de prévision des risques d'avalanches.
C'est ainsi que dès le début des années 1950, une collaboration spontanée était née à Grenoble entre les services de recherche du ministère de l'Agriculture (CERAFER) pour le compte des Eaux et Forêts, la Division technique d'Electricité de France et la Météorologie Nationale. Associant leurs faibles moyens, ces trois organismes créèrent un “Comité d'Etudes et de DOcumentation NIvo-GLAciologique” (“Cedonigla”) qui disposait d'une petite équipe de chercheurs et d'un laboratoire au Col de Porte en Chartreuse.

c) Mais c'est le développement explosif des sports d'hiver à partir des années 1960, avec ses routes, ses urbanisations, ses remontées mécaniques, ses pistes, qui a été, d'évidence, confronté aux plus gros problèmes d'exposition aux avalanches. Les sites qu'il s'agissait d'équiper n'avaient le plus souvent jamais été fréquentés en hiver. L'accès posait des problèmes difficiles mais classiques de protection de routes de montagne. Par contre, lors de l'aménagement de la station elle-même et de son domaine skiable, les risques à combattre relevaient presque tous de l'avalanche. La station et son domaine sont en effet nécessairement situés dans des alpages d'altitude à relief skiable, c'est-à-dire relativement modéré mais le plus souvent dominé par des pentes fortes.
Mieux connaître les zones de risque pour éviter d'y implanter des bâtiments ou autres ouvrages fixes, savoir prévoir les temps et lieux menacés pour fermer temporairement les pistes pouvant être dangereuses ou les purger par déclenchements préventifs artificiels, savoir enfin organiser les recherches et secours à d'éventuelles victimes : ces obligations s'imposaient aux futurs gestionnaires de stations. Ils n'y étaient pas toujours préparés !
Beaucoup avaient en effet une bonne expérience montagnarde, mais elle s'avèrera parfois insuffisante, car il s'agissait de problèmes nouveaux et difficiles. Ils firent appel à un certain nombre de services techniques ou d'équipes universitaires qui tentèrent en ordre dispersé et sans moyens financiers spéciaux de leur apporter les informations nécessaires.