Article paru dans la revue de l'ANENA "Neige et Avalanches" N° 91 - septembre 2000

Chaque hiver, des flocons de neige par milliers, par millions, par milliards…. Qui une fois au sol deviennent des grains, une multitude de grains aux formes diverses, grains qui se métamorphosent et fondent, sont plus ou moins fragiles. Ainsi les couches de neige qui sont la parure des montagnes cachent sous leur beauté un danger mortel : l’avalanche.

Alors, pour tenter de connaître le mécanisme de son déclenchement, pour prévenir le risque qu’elle fait courir à l’homme moderne qui, au contraire des anciens, ne craint pas d’aller en hiver sur les cimes, les chercheurs du Centre d’Études de la Neige (unité de recherche spécialisée de Météo-France) développent divers programmes. Leur objectif : percer les secrets de l’évolution de la neige et de la structure du manteau neigeux, les secrets de ces couches qui s’ajoutent les unes aux autres pendant toute une saison d’hiver et où, chute après chute, les grains s’accumulent. Tant de grains ! L’organisation météorologique mondiale en dénombre dix grands types, de l’étoile à l’aiguille en passant par le bâtonnet et la colonne, qui peuvent revêtir des centaines d’aspects différents. Quelle complexité !
Aussi, pour tenter de connaître toujours mieux ces phénomènes, il faut perfectionner sans cesse les laboratoires et les techniques : nouvelles perches sur le site du col du Lac Blanc au-dessus de l’Alpe d’Huez à 2.700 m d’altitude pour l’étude des effets du vent sur le manteau neigeux, installation d’une balise sismique à Saint Christophe en Oisans pour détecter les avalanches qu’on ne voit pas, utilisation du synchrotron de Grenoble pour radiographier des échantillons de neige….
Que de chemin parcouru depuis qu’a été installé au col de Porte un premier laboratoire il y a une quarantaine d’années. C’est en 1959, en effet, que le Centre national de recherches météorologiques, qui venait d’être créé à Grenoble, ouvrait une antenne au Col de Porte. Situé à 1.325 m d’altitude ce laboratoire devait permettre de recueillir des données afin de suivre l’évolution du manteau neigeux. Il s’agissait à l’époque essentiellement d’études hydrologiques. "Nous étions quatre" se souvient Edmond Pahaut, alors qu’aujourd’hui une trentaine de chercheurs travaillent au Cen à Saint-Martin-d’Hères près de Grenoble.
Progressivement les travaux ont été orientés vers l’étude des conditions nivométéorologiques propices au déclenchement des avalanches ; puis arrivent, en 1968, les Jeux Olympiques de Grenoble, et le Cen, collabore à l’assistance météorologique et nivologique mise en place par Météo-France à l’occasion de cet événement. Et la spécialisation du Cen se précise. En 1970, à la suite d’une avalanche particulièrement meurtrière à Val d’Isère, les pouvoirs publics s’émeuvent et confient à Météo-France la prévision du risque d’avalanche. Une difficile mission ! Et dès l’hiver suivant, les premiers bulletins sont élaborés en collaboration avec le centre régional de Lyon et l’antenne spécialisée montagne de Grenoble, tandis que, dans le même temps, des programmes de recherches sont menés notamment sur la structure de la neige, sur les types de grains et leurs métamorphoses sous l’action des conditions météorologiques. À cet effet un laboratoire-chambre froide est installé en 1974 au Col de Porte, l’année suivante ce sont les premiers essais de modélisation du manteau neigeux, puis, en 1978, c’est la mise au point d’un capteur de neige à ultrasons destiné à équiper de futures stations automatiques de mesures.
Car il apparaît très vite essentiel, pour pouvoir apprécier l’évolution globale de la situation nivologique sur les Alpes, de collecter le plus de données possibles, non seulement dans les stations de ski mais aussi en altitude où l’observation humaine est impossible. Et une première station automatique est installée au-dessus de La Plagne en 1982 ; le début de la mise en place d’un réseau, baptisé "Nivose", capable d’apporter un complément d’informations sur des paramètres essentiels comme le vent, la température, l’épaisseur de la couche de neige au sol. Ainsi va-t-on pouvoir savoir ce qui se passe en haute montagne quand sévissent les tourmentes.
Aujourd’hui ce réseau compte une vingtaine de stations situées jusqu’à 3.100 mètres d’altitude. Fonctionnant grâce à l’énergie solaire, elles transmettent leurs données par satellite.